Tone King Royce : le son AC30 à lampes dans une pédale

La Tone King Royce n’est pas une pédale qui imite un AC30 avec quelques transistors et une bonne dose de bonne volonté. C’est un véritable préampli à lampes pour le sol, entouré de toute la flexibilité d’un setup numérique, et c’est précisément cette combinaison qui la rend intéressante. Même si tu laisses de côté pour l’instant la question de savoir si une pédale sonnera un jour vraiment comme un AC30.

Tone King a présenté la Royce pour la première fois fin septembre 2026 au Guitar Summit de Mannheim, alors encore sous forme de prototype, sans prix ni caractéristiques complètes. Elle est disponible depuis le 12 novembre. Après l’Imperial, consacrée aux sons clairs américains, et la Royalist, tournée vers le crunch britannique, c’est la troisième pédale de la gamme de préamplis de la marque. Cette fois, la direction ne laisse aucun doute : les combos Vox AC des années soixante, avec leurs aigus brillants et leur réaction sensible à l’attaque.

D’abord l’alimentation

En sortant la Royce de sa boîte, tu remarques tout de suite qu’il ne s’agit pas d’une petite pédale. Elle mesure 183 x 147 x 70 millimètres et pèse 866 grammes. C’est le format d’un multi-effet conséquent, pas d’une overdrive. Sur un pedalboard garni de pédales compactes, elle prend la place de quatre ou cinq d’entre elles.

L’alimentation mérite aussi qu’on s’y attarde. La Royce fonctionne en 9 à 12 volts avec le négatif au centre, la convention habituelle des pédales. Mais trois lampes doivent chauffer, et cela se voit dans la consommation : Bonedo a mesuré 808 mA. Beaucoup de sorties d’une alimentation de pédales standard délivrent quelques centaines de milliampères. Il te faut donc une sortie qui fournit largement assez de courant, ou un adaptateur séparé. Ce n’est pas un défaut de conception, c’est simplement le prix à payer pour des lampes, mais cela fait partie du tableau.

Trois lampes, sous haute tension

La Royce renferme trois lampes 12AX7. Tone King les fait fonctionner sous haute tension, et c’est un détail important. Beaucoup de pédales à lampes travaillent en basse tension, si bien que la lampe agit davantage comme un générateur de distorsion que comme un véritable étage d’amplification. En augmentant la tension, Tone King cherche à se rapprocher du comportement d’un vrai préampli : plus de headroom, une réaction plus naturelle à ton attaque et au volume de ta guitare.

L’une des trois lampes travaille dans ce que la marque appelle le Zero-Watt Power Amp. Il s’agit d’un circuit déphaseur (phase inverter), l’étage qui, dans un vrai ampli, attaque les lampes de puissance. La Royce n’a pas de lampes de puissance et ne délivre aucune puissance pour un haut-parleur, d’où le nom. L’idée est que le déphaseur restitue une partie du caractère d’un étage de puissance, comme la façon dont un ampli compresse quand on le pousse plus fort. C’est un compromis astucieux. Les lampes de puissance EL84, qui donnent à un AC30 une grande partie de son caractère, sont absentes, et aucun circuit ne compense entièrement cela. Savoir jusqu’où la Royce s’en approche en pratique, c’est justement ce sur quoi les testeurs se prononcent.

Deux canaux identiques

La Royce dispose de deux canaux totalement indépendants, construits de façon identique. Chaque canal possède un sélecteur Normal/Top Boost, les deux visages classiques des amplis AC. Selon Tone King, Normal offre un son clair puissant et plein, avec du punch. Top Boost, c’est le côté brillant et scintillant auquel la plupart des gens pensent quand ils entendent « Vox ».

Comme les deux canaux offrent les mêmes options, tu choisis librement comment les configurer. Un clair Normal sur l’un et un crunch Top Boost sur l’autre, c’est l’évidence. Deux fois Top Boost avec des réglages de gain et de volume différents fonctionne tout aussi bien, par exemple pour un canal rythmique et un canal solo. C’est un avantage pratique par rapport à un vrai AC30, sur lequel tu ne passes pas au footswitch d’un son entièrement réglé à un autre.

Chaque canal propose six potentiomètres : Attenuation, Cut, Treble, Bass, Middle et Volume. Le Cut est un classique de l’univers AC ; il retire des aigus et se trouve, sur l’original, dans l’étage de puissance. Le fait que Tone King le propose ici sur chaque canal colle à la volonté de reprendre les commandes d’origine.

L’Attenuation mérite une attention particulière. Tone King s’est fait un nom avec des amplis à atténuateur intégré, et cette idée revient ici. Combiné au Volume, ce réglage détermine à quel point tu pousses le circuit d’ampli et quelle quantité de signal sort au final. Tu peux ainsi faire saturer le circuit sans que le niveau de sortie s’envole. Pour un modèle d’ampli qui repose autant sur le moment où un son clair commence à casser, c’est un bouton utile.

Là où le gain s’arrête

La Royce vise le son AC, donc le clair, le chime et le crunch. Bonedo note que pour plus de distorsion, tu peux placer une overdrive ou un boost devant la pédale. Ce n’est pas différent avec un vrai AC30 : là aussi, bien des guitaristes tirent leur gain plus élevé d’une pédale placée devant. Le point mérite tout de même d’être signalé. Si tu veux aller vers un rock plus lourd avec la Royce, il te faudra probablement quelque chose en plus. Si tu as déjà un treble booster ou une overdrive sur ton pedalboard, tu ne le vivras guère comme un manque.

Ce treble booster est d’ailleurs un détail intéressant dans l’histoire de la pédale. Lors de la présentation au Guitar Summit, il était question d’options de treble boost commutables sur le prototype. Dans les informations produit définitives de Tone King, il s’agit des modes Normal et Top Boost. Les sources ne permettent pas de savoir si la conception a réellement été modifiée ou si la description de l’époque était surtout imprécise.

Reverb et trémolo

Sur un combo AC, la reverb et le trémolo vont presque de soi, et la Royce embarque les deux. La reverb est une reverb à ressort par convolution, donc reproduite numériquement à partir de l’enregistrement d’un vrai ressort. Elle offre deux réglages : Level pour la quantité de reverb et Dwell pour l’intensité avec laquelle le ressort est attaqué. Beaucoup de guitaristes connaissent le Dwell grâce aux amplis Fender, et c’est un réglage agréable, car il permet de passer d’une reverb discrète à un effet marqué et éclaboussant.

Le trémolo est stéréo et dispose de Depth et Speed. La stéréo ne devient pertinente que si tu utilises les deux sorties XLR ou si tu branches la pédale sur deux amplis de puissance. L’effet se déplace alors entre gauche et droite au lieu de jouer uniquement sur le volume.

Les deux effets sont assignables par canal. Tu peux donc mettre de la reverb sur le canal clair et la laisser coupée sur le canal crunch, ou n’utiliser le trémolo que sur l’un des deux. Changer de son reste ainsi un seul mouvement de pied au lieu de trois.

Que la reverb soit numérique n’est pas forcément un problème. Une vraie reverb à ressort n’est de toute façon pas réaliste dans une pédale de ce format, et la convolution est une méthode courante pour capturer le caractère d’un ressort. Cela signifie en revanche que la Royce est un hybride : des lampes pour le circuit d’ampli, de la technologie numérique pour la reverb et, comme on le verra plus bas, pour le haut-parleur.

Haut-parleur, baffle ou ampli

C’est là que la pédale devient vraiment polyvalente. La Royce peut s’intégrer de plusieurs façons dans un setup, et ce choix détermine la sortie et les réglages que tu utilises.

Première possibilité : enregistrer en direct ou jouer directement dans une table de mixage. Pour cela, la pédale propose une simulation de haut-parleur basée sur des impulse responses. Tone King en fournit vingt, réalisées par OwnHammer. La pédale elle-même offre six emplacements, trois par canal, que tu sélectionnes avec un sélecteur à trois positions par canal. Deux sorties XLR symétriques partent vers la table ou l’interface audio, et une sortie casque permet de travailler en silence.

Deuxième possibilité : brancher la Royce sur un ampli de puissance relié à un baffle guitare. Tu coupes alors la simulation de haut-parleur et la pédale joue le rôle de préampli dans un setup classique.

Troisième option : ajouter la pédale à un ampli que tu possèdes déjà, via la boucle d’effets. La Royce devient alors en pratique un canal supplémentaire au caractère différent. Si tu as un ampli au son américain et que tu veux ce son britannique pour quelques morceaux, tu peux ainsi te passer d’un deuxième ampli. Tone King mentionne explicitement des options de routing pour combiner la Royce avec un ampli ou un préampli existant.

La pédale dispose en plus de sa propre boucle d’effets série stéréo. Tu peux donc placer delay ou modulation après le préampli, là où ils sonnent généralement le mieux avec un ampli, tandis que les overdrives et une wah restent tout simplement devant la pédale.

C’est ce routing qui distingue la Royce d’une simple pédale d’ampli. Sa conception tient compte dès le départ de différents profils d’utilisateurs, de celui qui enregistre chez lui via une interface à celui qui joue sur scène avec son propre backline.

Presets et éditeur

Pour piloter la pédale dans un setup plus large, il y a le MIDI via une prise à cinq broches. La Royce peut mémoriser jusqu’à 128 presets. Tu peux ainsi rappeler avec un contrôleur MIDI, morceau par morceau, un son complet, canal, effets et choix d’IR compris.

En USB-C, tu relies la pédale à un ordinateur équipé de l’éditeur de Tone King. On y trouve une partie des fonctions qui ne tiennent pas sur les boutons : réglages d’IR supplémentaires, EQ, paramètres des effets et programmation MIDI. Le chargement d’autres IR passe aussi par ce logiciel. Les tests jugent l’éditeur clair et bien organisé. La version associée à la Royce reste un peu floue : la page produit mentionne Synergy Editor App 8.10.1, alors qu’ailleurs il est question de la version 8.9.8. Pour l’utilisateur, cela compte surtout pour savoir si toutes les fonctions sont disponibles d’emblée, car le logiciel est mis à jour.

Mieux vaut savoir qu’une partie des possibilités se cache donc derrière un écran. Pour la plupart des utilisateurs, ce n’est pas un problème. Si tu préfères tout régler sur les boutons, les commandes de la pédale te permettent déjà d’aller très loin.

Vers le premier enregistrement

Au bout du compte, la méthode de travail est assez simple. Guitare branchée, choix du canal, Normal ou Top Boost, réglage de l’égalisation, puis Attenuation et Volume pour décider jusqu’où le circuit casse. Tu ajoutes reverb et trémolo sur le bon canal, tu choisis l’une des trois IR par canal et tu envoies les sorties XLR dans une interface. Sans micro, sans ampli à plein volume et sans voisins qui se plaignent.

Les premiers tests constatent, de manière générale, que la pédale sonne bien. Bonedo juge les sons Normal et Top Boost convaincants et dynamiques, avec un caractère Vox reconnaissable, et se montre aussi positif sur la reverb et le trémolo. Gearnews.de écrit que l’attente en valait la peine, mais s’abstient délibérément de tout jugement sonore, car l’auteur n’a entendu la pédale au salon qu’au casque. Cette dernière remarque est honnête, et elle rappelle utilement qu’une pédale à lampes conçue pour réagir comme un ampli ne peut vraiment être évaluée que dans un setup normal.

Points forts et limites

Sur le papier, le principal atout de la Royce réside dans la combinaison. Les lampes sous haute tension, l’étage déphaseur et les commandes d’origine comme le Cut en font une tentative sérieuse d’approcher le comportement d’un AC, et pas seulement son son. Autour, on trouve un équipement qu’aucun ampli vintage ne t’offre : deux canaux équivalents, des effets assignables par canal, des IR, des sorties symétriques, une boucle d’effets, du MIDI et des presets.

Les limites sont tout aussi concrètes. La pédale est grande et lourde pour un pedalboard et consomme beaucoup de courant. La reverb et la simulation de haut-parleur sont numériques, ce à quoi tout le monde ne s’attend peut-être pas sur une conception à lampes. Pour plus de gain, il te faut une pédale supplémentaire. Et à 699 euros, la Royce n’est pas un achat impulsif ; les deux tests allemands jugent ce montant élevé. Bonedo estime toutefois le prix justifié au vu de ce qu’on obtient, et vu la liste des fonctions, l’argument se tient. Mais cela reste une somme importante pour une pédale qui, au fond, reproduit un seul type d’ampli.

D’autres chemins vers le même son

Si tu veux le son AC au sol, tu as d’autres choix. L’UAFX Ruby 63 d’Universal Audio vise elle aussi un ampli de type Vox et embarque également simulation de haut-parleur et effets, mais fonctionne entièrement en numérique. Le Victory V4 The Copper est un préampli à lampes qui regarde vers le même coin britannique, et la Tsakalis AudioWorks AC Master Overdrive est une pédale d’overdrive plus compacte au caractère AC. Ces deux derniers n’ont ni reverb ni trémolo ; si tu as besoin de ces effets, il faudra les ajouter. Les données disponibles ne permettent pas de comparer directement les prix.

Pour en savoir plus sur les amplis auxquels ce genre de pédales fait référence, jette un œil à notre sélection de sept amplis de guitare que tu dois connaître. Et si tu préfères une solution numérique au sol complète avec beaucoup plus de modèles d’amplis, tu te tourneras plutôt vers quelque chose comme le Fender Tone Master Pro. C’est une autre philosophie : de nombreux modèles dans un seul boîtier, face à une seule famille d’amplis avec de vraies lampes.

Ce qu’il faut retenir

La Royce est donc surtout une pédale pour les guitaristes qui prennent le son AC au sérieux sans vouloir être enfermés dans une seule façon de jouer ou d’enregistrer. La section à lampes apporte le caractère, les éléments numériques rendent la pédale utilisable dans n’importe quel setup. Si tu cherches juste une touche de crunch Vox, tu en auras bien plus que nécessaire. Si tu l’utilises comme un vrai préampli, tu en tireras au contraire le maximum.

L’éditeur qui permet de régler ces fonctions supplémentaires tourne sous macOS 12 (Monterey) ou plus récent et sous Windows 10 ou plus récent.