Gene Synths GENE 616 : une boîte à rythmes analogique sans mémoire ni MIDI

La GENE 616 de Gene Synths ne retient rien. Pas de mémoire de patterns, pas de preset, pas d’écran et pas de MIDI. Ce que tu entends, c’est ce qui est réglé sur la façade à cet instant précis. Pour une boîte à rythmes à plus de deux mille euros, le choix a de quoi surprendre, et c’est exactement le but : c’est un instrument qui se joue, pas qui se programme.

Gene Synths est la marque du musicien LA Priest. Il a déjà sorti le Polygene et le Chromagene, deux synthétiseurs analogiques polyphoniques expérimentaux qui se jouent au toucher et qui visent surtout les drones et les nappes sonores. La GENE 616 a été mise en précommande le 5 novembre 2026 ; ailleurs, c’est le 6 novembre qui est cité comme date de disponibilité. Selon le fabricant, elle est livrée un mois après la commande, la date exacte étant communiquée par e-mail. La version standard coûte 1 799 livres ou 2 424 dollars d’après Gene Synths. Dans la presse européenne circule un montant d’environ 2 200 euros, mais on ne sait pas exactement à quelle configuration il correspond. Les options sont de toute façon en supplément.

Deux séquenceurs qui pilotent chacun deux voix

Le cœur de la conception est simple à expliquer, mais plus difficile à cerner vraiment. La GENE 616 est une boîte à rythmes stéréo entièrement analogique, dotée de deux séquenceurs CV/trigger indépendants de 16 pas chacun. La machine est divisée en deux moitiés. Le séquenceur du haut pilote un générateur de grosse caisse et l’Oscillator 1, celui du bas un générateur de caisse claire et l’Oscillator 2. Soit quatre sources sonores réparties sur deux sections.

Ce qui distingue la GENE 616 de presque toutes les boîtes à rythmes à grille de pas, c’est la façon dont les rythmes naissent. Il n’y a pas de boutons pour activer ou couper un coup sur chaque pas. Chaque séquenceur dispose de 16 curseurs qui règlent une tension. Cette suite de tensions sert de deux manières : comme CV, par exemple pour la hauteur, et comme source de triggers. Chaque générateur de batterie possède ses propres réglages de seuil, qui déterminent sur quelles positions de curseur il se déclenche. Si le curseur d’un pas tombe dans la plage définie, le son retentit ; en dehors, c’est le silence.

Dit comme ça, cela paraît technique, mais la conséquence pratique est importante. Une seule rangée de curseurs produit à la fois une ligne mélodique et un rythme, et en tournant un seuil, le pattern change sans que tu aies à toucher un curseur. Deux voix sur le même séquenceur peuvent en plus avoir des seuils différents, de sorte que la grosse caisse réagisse par exemple aux curseurs hauts et l’oscillateur aux bas. Tu ne programmes donc pas vraiment un pattern, mais plutôt une suite de tensions dans laquelle les seuils choisissent ce qui sonne. Selon le fabricant, il est aussi possible de découpler les séquences CV et trigger, pour utiliser séparément les impulsions rythmiques et la modulation mélodique.

La polyrythmie vient du seuil de reset propre à chaque séquenceur. Réglé à fond dans le sens horaire, le séquenceur parcourt les 16 pas. En le ramenant, tu raccourcis le pattern. Comme chaque séquenceur peut avoir sa propre longueur, les moitiés haute et basse se décalent vite : un cycle de 16 contre un de 11 ou de 7, par exemple. Des patterns qui ne se recalent qu’après un bon nombre de mesures deviennent ainsi une propriété de base de l’instrument, et non une astuce cachée dans un sous-menu.

Par-dessus, chacun des quatre générateurs a son propre réglage de swing. Ce swing est quantifié, de sorte que des voix aux réglages de swing différents restent bien calées ensemble, selon le fabricant. C’est un choix judicieux : un swing libre par voix tournerait vite au fouillis avec deux séquenceurs de longueurs différentes, alors que des pas quantifiés permettent de décaler le groove sans perdre le temps.

Les voix

Le générateur de grosse caisse repose sur un circuit analogique en T ponté (bridge-T), le type de circuit qu’on retrouve aussi dans les grosses caisses analogiques classiques. Il propose des réglages Pitch Sweep Time et Decay Time. Le générateur de caisse claire est un circuit à transistors avec des réglages Pitch et Decay Time. Ce sont les voix familières de la machine : deux éléments de batterie au rôle bien identifiable dans un rythme.

Les deux oscillateurs constituent la partie inhabituelle. Gene Synths les appelle des voix Synth Drum dotées de leur propre architecture. Leur hauteur va du sifflement aigu jusqu’aux fréquences subsoniques, où ils se comportent davantage comme un LFO que comme un son audible. Le réglage Pitch CV applique la séquence à la hauteur et déforme en même temps la forme d’onde : dans le bas de la plage, elle tend vers une dent de scie grondante, dans le haut, elle reste proche d’une sinusoïde. Chaque oscillateur dispose en outre de son propre générateur analogique de bruit blanc qui perturbe la hauteur, d’un simple souffle d’air jusqu’à des salves de bruit accordées. L’Oscillator 2 est en principe la même voix que l’Oscillator 1, avec un peu plus d’étendue dans l’aigu.

Du coup, la GENE 616 est moins figée que ne le laisse penser sa répartition grosse caisse, caisse claire et deux oscillateurs. Avec les oscillateurs, on peut imaginer des toms, des sons métalliques, des bips ou des lignes de basse, et comme ils suivent la même CV de séquenceur que les éléments de batterie, mélodie et rythme vont naturellement ensemble. Charleston, cymbales et clap ne figurent pas comme voix séparées. Si tu en veux, il faut les tirer des oscillateurs et de leur bruit. Ce n’est pas une lacune du concept, mais c’est une différence nette avec les boîtes à rythmes qui imitent une batterie complète.

En option, deux overdrives commutables à diode au germanium sont disponibles, une par canal. Elles ajoutent une saturation analogique, d’une légère coloration à une franche distorsion. Comme elles sont optionnelles, toutes les GENE 616 n’en sont pas équipées.

Ce qui manque volontairement

La liste des absents est longue et entièrement assumée. Pas de MIDI, pas d’écran, pas de presets, pas de mémoire de patterns et pas d’échantillons non plus. Tout se règle avec des curseurs et des potentiomètres. Si tu bouges un curseur, le pattern précédent est perdu, à moins d’avoir noté ou photographié les réglages.

Pour l’improvisation live et pour qui enregistre en une seule prise, c’est gérable. Pour qui veut construire un morceau avec couplet, refrain et pont, ou retrouver plus tard une session, c’est une vraie limite. Passer à une autre section du morceau signifie ici : tout changer à la main et espérer que la transition fonctionne musicalement. Comme on peut modifier rapidement un pattern via les seuils et les longueurs, c’est plus simple que sur une machine où il faut replacer chaque coup, mais revenir exactement au même pattern reste du travail manuel.

Plus pénalisant encore : l’absence de synchronisation sur la version standard. D’après les caractéristiques, elle ne propose que deux sorties audio ; les connexions clock, CV et trigger sont en option. Se synchroniser avec une DAW, une autre boîte à rythmes ou un système modulaire est donc impossible avec le modèle de base. Si tu veux intégrer la GENE 616 dans un setup existant, tu te retrouves presque forcément à prendre les extensions : entrées CV et trigger externes, entrées CV pour les deux séquenceurs et sorties clock et reset. La liste d’options sur le site du fabricant manque de clarté sur un point : les entrées du séquenceur du haut semblent y figurer deux fois, alors que la seconde mention concerne la section du bas. Si tu vises une configuration précise, mieux vaut le vérifier au moment de commander.

Les sorties sont elles aussi sobres. Deux jacks 6,35 mm, LEFT/MONO et RIGHT. Avec un seul câble branché, les signaux sont sommés en mono. Une sortie stéréo unique est possible sur demande. Il n’y a pas de sorties séparées par voix : l’équilibre entre grosse caisse, caisse claire et oscillateurs se règle donc sur la machine elle-même, et non après coup au mixage.

Face aux autres boîtes à rythmes expérimentales

La comparaison la plus évidente est la SOMA Pulsar-23. C’est elle aussi une boîte à rythmes analogique expérimentale signée par un petit constructeur, mais semi-modulaire et utilisable en MIDI ou en CV. Elle s’intègre donc plus facilement dans un studio existant, tandis que la GENE 616 mise davantage sur ses deux séquenceurs à curseurs et sa logique de seuils. Si tu veux surtout patcher, la Pulsar-23 te parlera davantage ; si tu préfères déformer le rythme lui-même avec quelques réglages, la GENE 616 propose une approche plus singulière.

À l’autre bout de l’échelle des prix se trouve le Moog DFAM. Ce synthé de percussion semi-modulaire a une seule voix et un séquenceur de huit pas, et coûte nettement moins cher. L’idée d’un séquenceur pas à pas qui pilote la hauteur et le timbre au lieu de simples coups on/off est voisine. La différence tient à l’échelle : la GENE 616 dispose de quatre sources sonores, de deux séquenceurs de 16 pas et de longueurs indépendantes, si bien que la polyrythmie, qu’un DFAM seul ne donne pas facilement, est ici inscrite dans la conception.

Analyse

En tant que conception, la GENE 616 est cohérente. Le principe des seuils est une manière astucieuse d’obtenir beaucoup de variation rythmique avec peu de commandes, et sa combinaison avec des longueurs de séquence indépendantes et un swing quantifié par voix est pensée pour des patterns qui bougent sans cesse sans se désagréger. Les oscillateurs, avec leur déformation de forme d’onde et leur propre générateur de bruit, élargissent la palette sonore bien au-delà d’une grosse caisse et d’une caisse claire. Le tout dans un boîtier en bois fait main avec une façade en aluminium anodisé gravé. Gene Synths veut clairement construire un instrument, pas une workstation.

Le revers est tout aussi clair. Sans mémoire, sans MIDI ni connexion clock en standard, la GENE 616 est une île, à moins de payer les options. Vu le prix, une simple entrée clock sur la version de base aurait semblé logique ; en l’état, la relier au reste d’un setup coûte plus cher. Et qui veut programmer des morceaux vivra plutôt cette façon de travailler comme une contrainte que comme une liberté. Ce n’est pas un défaut caché, mais un choix que le fabricant assume ouvertement. La GENE 616 s’adresse à qui veut jouer d’une boîte à rythmes comme d’un synthétiseur, et accepte de perdre un bon pattern en échange de ce qui naît en tournant les boutons.

Le boîtier mesure 27 x 22 x 5 centimètres. Selon le pays, des droits d’importation et frais de douane peuvent s’appliquer, prévient le fabricant. Et l’alimentation, 9 volts, centre négatif, 500 mA, n’est pas fournie.