Reconnaître les câbles XLR, TS et TRS : quel câble audio pour quel usage ?

Les connecteurs XLR, TS et TRS sont courants en studio, en répétition et sur scène, mais ils n’ont pas tous le même usage. On branche généralement un microphone en XLR, une guitare ou une basse avec un jack TS. Les liaisons ligne symétriques utilisent souvent du XLR ou du TRS, tandis que le TRS sert aussi aux casques stéréo.

Pour choisir le bon câble, il faut regarder à la fois les prises des appareils et le type de signal transporté. Voici comment reconnaître chaque connecteur, quand l’utiliser et ce qui distingue une liaison symétrique d’une liaison asymétrique.

D’abord le signal, ensuite le câble

Yamaha distingue trois niveaux de signal : micro, ligne et instrument. Un micro délivre un signal très faible, qu’un préampli de la console porte d’abord au niveau ligne. Le niveau ligne est bien plus fort et sort d’appareils comme les sorties de console, les multi-effets, les interfaces audio, les samplers et certains claviers. Une guitare ou une basse se situe entre les deux : trop forte pour une entrée micro, trop faible pour une entrée ligne.

Tout est là : la fiche indique ce qui est possible, mais pas toujours ce qui circule réellement dans le câble. Avec un TRS en particulier, il faut savoir où tu le branches.

Symétrique et asymétrique en bref

Une liaison symétrique utilise trois conducteurs : le signal, ce même signal en polarité inversée, et le blindage. Les parasites captés en chemin touchent les deux conducteurs de signal de la même manière. L’entrée qui reçoit le signal réinverse la copie inversée et additionne les deux. L’audio reste, les parasites s’annulent. C’est pourquoi un câble symétrique peut être bien plus long sans se mettre à bourdonner.

Une liaison asymétrique ne comporte qu’un conducteur de signal et le blindage. Ce blindage arrête une partie des parasites, mais ce qui passe à travers, tu l’entends tout simplement. Selon Yamaha et d’autres recommandations du même ordre, XLR et TRS sont les connecteurs courants pour les liaisons symétriques, tandis que le TS est asymétrique.

XLR : robuste, mais encombrant

La fiche ronde à trois broches avec verrouillage est la norme pour les micros. Un câble micro a généralement un XLR mâle à un bout et un femelle à l’autre, ce qui permet aussi de raccorder plusieurs câbles bout à bout. Le brochage est fixé par la norme internationale IEC 60268-12. Neutrik, qui fabrique lui-même de nombreux connecteurs XLR, le résume ainsi :

• broche 1 : blindage/masse
• broche 2 : point chaud, positif
• broche 3 : point froid, négatif

Ce qui fonctionne bien : avec le XLR, pas d’ambiguïté. Un câble XLR câblé normalement est symétrique, la fiche se verrouille pour ne pas être arrachée sur scène, et l’alimentation fantôme d’un micro statique peut passer par ce même câblage. Le mâle et le femelle indiquent en plus tout de suite quel côté est la source et lequel est le récepteur.

Ce qui déçoit : le XLR est volumineux et tous les appareils n’ont pas la place de l’accueillir. Et il ne sert pas qu’aux micros. Les signaux ligne passent aussi souvent en XLR, par exemple d’une console vers une enceinte active. La fiche ne te dit donc pas si c’est du niveau micro ou ligne qui y circule. Selon Yamaha, un récepteur de micro sans fil peut souvent basculer entre niveau micro et niveau ligne : vérifie donc son réglage avant de le brancher sur une entrée micro.

TS : simple et familier, mais fragile sur la longueur

TS signifie Tip-Sleeve : un jack avec une pointe et un corps, donc un seul anneau isolant noir entre les deux. C’est le câble guitare classique. Guitares et basses utilisent généralement du TS, et il n’y a rien à y redire. L’instrument délivre un signal asymétrique, le câble n’a donc rien d’autre à faire.

Ce qui fonctionne bien : le TS est simple, disponible partout et s’adapte à presque toutes les entrées instrument et toutes les pédales d’effet. Pour relier les pédales d’un pedalboard, on utilise presque toujours des câbles de patch TS ; nous avons déjà parlé de leur ordre dans Dans quel ordre placer tes pédales de guitare ?.

Ce qui déçoit : la longueur. Yamaha cite pour les câbles asymétriques une limite d’environ 15 à 20 pieds, soit à peu près 4,5 à 6 mètres. Une autre règle empirique répandue pour les câbles instrument TS retient 20 à 25 pieds. Ces recommandations ne concordent donc pas exactement, et il ne s’agit pas d’une limite stricte. Mais la tendance est claire : plus le câble asymétrique est long, plus le risque de souffle et de ronflement augmente. Et un câble TS ne rend jamais un signal symétrique, même branché sur une entrée symétrique.

TRS : polyvalent, et donc source de confusion

TRS signifie Tip-Ring-Sleeve. Tu le reconnais aux deux anneaux isolants sur le jack, qui créent trois points de contact. Il dispose ainsi d’exactement assez de conducteurs pour un signal symétrique, comme le XLR.

Ce qui fonctionne bien : le TRS est compact et polyvalent. Les moniteurs de studio, les interfaces audio et le matériel de niveau ligne utilisent souvent des connexions TRS symétriques. Le guide de câblage de Lightware recommande lui aussi le TRS 6,3 mm pour les liaisons symétriques et le TS 6,3 mm pour les liaisons asymétriques. Si tu branches tes moniteurs sur une interface, tu croiseras donc presque à coup sûr ce type de câble ; voir aussi Qu’est-ce qu’une interface audio et comment l’utiliser ?.

Ce qui déçoit : selon Yamaha, la même fiche TRS peut remplir trois rôles très différents :

1. mono symétrique, comme sur une sortie moniteur ;
2. stéréo asymétrique, comme pour un casque : gauche sur la pointe, droite sur l’anneau ;
3. une liaison d’insert, où le signal sort par un conducteur et revient par l’autre.

Lequel des trois, cela dépend du câblage et de l’appareil dans lequel tu branches la fiche. Sa forme ne le dit pas. Regarde donc à côté de la prise ou dans le manuel ce qui est prévu.

Ce qui coince en pratique

La plupart des problèmes viennent du mélange des types.

• Un câble TRS pour guitare ou basse. Ça ressemble à une amélioration, mais l’instrument reste asymétrique. Yamaha prévient même qu’un câble TRS sur une guitare ou une basse peut ajouter du bruit.
• Relier du symétrique à de l’asymétrique. Selon Lightware, une liaison passive entre une ligne symétrique et une ligne asymétrique fait perdre la moitié du niveau ligne. Si une source sonne soudain plus faiblement que prévu, jette un œil au câble.
• Mettre le point froid à la masse. Si tu soudes tes propres câbles ou fabriques tes adaptateurs : ne relie pas les pôles de sortie négatifs, froids, d’une sortie symétrique à la masse ni entre eux. Lightware prévient que cela peut endommager l’appareil.
• Croire qu’une entrée combo règle tout automatiquement. Les consoles des Yamaha STAGEPAS 400BT et 600BT disposent d’entrées combo qui acceptent XLR, TRS ou TS, mais un seul à la fois. Un sélecteur permet de choisir Mic, Line ou Hi-Z ; cette dernière position en fait une entrée instrument avec le bon gain pour guitare ou basse. La fiche rentre donc partout, mais le sélecteur doit correspondre au signal.

Reconnaître en un coup d’œil

Sur un jack, compte les anneaux noirs : un, c’est du TS, deux, c’est du TRS. Une fiche ronde avec trois broches ou trois trous, c’est du XLR. Ensuite, la question n’est pas de savoir quelle fiche rentre, mais quel signal tu envoies. Micro : XLR. Guitare ou basse : TS. Signal ligne entre appareils à connexions symétriques : XLR ou TRS, et avec le TRS, vérifie si la prise est mono symétrique ou stéréo.

Entre une liaison silencieuse et une liaison qui ronfle, la différence tient parfois à un simple anneau de plastique.